Observatorio Astronómico de Berja

 Desde hace algunos meses y gracias a los sondeos por radar efectuados desde el espacio por las sondas Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Express, se suponía  la existencia de grandes cantidades de hielo en el subsuelo de la extensa  llanura boreal de Marte.  En el vigésimo día tras su llegada a Marte (Sol 20), el explorador Phoenix movió su brazo articulado para excavar una zanja en la que aparecieron, muy cerca de la superficie, unas manchas blancas que bien podían ser sales o quizá hielo.  En esta última suposición, se decidió esperar algunos días y volver a tomar otra fotografía de la zanja para comprobar si en el intervalo el hielo se había evaporado. En la segunda fotografía tomada cuatro días marcianos después (Sol 24) puede verse con claridad como se han reducido sensiblemente las manchas blancas y han desaparecido por completo los cuatro fragmentos más claros que se encontraban en la zona de sombra de la parte inferior de la primera fotografía.  La confirmación de la existencia de importantes capas de hielo de agua bajo la superficie de extensas zonas del planeta, abre nuevas e insospechadas perspectivas de cara a la futura exploración del Planeta Rojo.-

 En las primeras horas de esta madrugada, tras un viaje de algo más de ocho meses, la nave Phoenix alcanzaba su destino en la superficie de Marte.  El descenso se ha producido en un punto situado a 68 grados de latitud Norte (equivalente aproximadamente al centro de Groenlandia) en Vastitas Borealis, la inmensa llanura de tierras bajas que rodean el Polo Norte de Marte.  El principal objeto de esta misión consiste en la búsqueda y estudio del hielo de agua que se encuentra en el subsuelo permanentemente congelado de aquella zona, e investigar los posibles indicios de vida presente o pasada en las muestras de terreno que se extraigan.  A tal efecto, la sonda posee un brazo articulado con una pala en su extremo para cavar una zanja bastante profunda en el terreno. Las muestras seran, posteriormente, depositadas en un pequeño, pero completo, laboratorio para su análisis automático.  Incluso  si no se encontraran rastros de vida, la confirmación de la presencia de grandes cantidades de agua congelada abre enormes perspectivas para una futura presencia humana sobre aquel planeta.

En una de las primeras imágenes enviadas por  el Phoenix Mars Lander podemos ver el terreno llano hasta el horizonte.

Aunque la transparencia del cielo no era la más adecuada, debido a la gran humedad ambiente, así se pudo observar y fotografiar el eclipse total de Luna de esta pasada madrugada. A la derecha de la Luna podemos ver el planeta Saturno como un simple punto brillante.

Al amanecer del próximo día 1 de Febrero, se producirá la conjunción de los planetas Venus y Jupiter.  Si miramos hacia el horizonte Sureste aproximadamente 2 horas antes de la salida del Sol podremos ver los dos planetas separados por una distancia algo mayor  de 30', equivalente al diámetro aparente de la Luna.  En la parte superior izquierda tendremos a Venus, con su brillo blanco azulado, y algo más abajo Jupiter nos ofrecerá su suave luz dorada.  Aunque, en virtud de su mayor reflectividad y proximidad, Venus nos parezca mas grande  a simple vista,  en realidad, y pese a su lejanía, Jupiter aparece con un diámetro aparente casi tres veces mayor, como comprobaremos si los observamos con unos prismáticos o un pequeño telescopio.

  La  noche del pasado 24 de Diciembre el planeta Marte y la Tierra  se encontraron en oposición. En ese momento, los dos planetas se hallaban a la mínima distancia y, a partir de ahí, comenzaron a alejarse nuevamente.  La Tierra, viajando en una órbita más interior y más rápida, deja atrás al planeta rojo al que alcanzará nuevamente pasados unos veintiseis meses.  Orbitando Marte quedan los  satélites de reconocimiento que, desde hace ya algunos años, nos envían un ingente caudal de informacion científica y fotografías cada vez más detalladas del planeta y, sobre el terreno, los dos rovers marcianos Spirit y Opportunity que siguen recorriendo incansablemente la superficie mientras la analizan y, también, mandan fotografías tan extraordinarias como esta, en la que vemos nubes formadas por cristales de hielo flotando muy altas sobre una vasta extensión cubierta de dunas.  Sin duda, dentro de algunos años veremos fotografías aun más extraordinarias que serán obtenidas, en ese caso, por exploradores humanos.  Marte está verdaderamente un poco más cerca cada día.